Учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 октября 1938 года.
Медалью «За отвагу» награждались солдаты, матросы, сержанты, старшины, а также офицерский состав Советской армии, Военно-морского флота и пограничных войск «за личное мужество и отвагу в боях с врагами Советского Союза на театре военных действий, при защите неприкосновенности государственных границ или при борьбе с диверсантами, шпионами и прочими врагами Советского государства».
В период Великой Отечественной войны 1941 -1945 годов, когда героизм защитников Родины принял массовый характер, к награждению медалью «За отвагу» было представлено более 4 миллионов солдат.
